Le guide essentiel des types de câbles audio

Que sont les câbles audio ?

Il existe deux principaux types de câbles dans un système audio : les câbles de modulation, qui relient les composants sources tels que les lecteurs CD et les lecteurs réseau aux amplificateurs, et les câbles d’enceintes, qui relient les amplificateurs aux enceintes.

Chaque câble est conçu dans un but spécifique : les câbles de modulation transportent les signaux relativement faibles — et donc fragiles — des lecteurs aux amplificateurs, tandis que les câbles d’enceintes sont conçus pour les tensions et courants plus élevés nécessaires pour alimenter les enceintes. Il est possible de faire des économies avec des câbles bon marché, comme les fins câbles de modulation parfois fournis avec les composants audio ou du très fin « fil de sonnette ». Un investissement judicieux dans des câbles dédiés à l’audio permettra toutefois d’optimiser les performances de vos électroniques audio et de vos enceintes, pour une meilleure qualité sonore.

Asymétrique ou symétrique

Commençons par les câbles de modulation analogiques, car ils peuvent avoir un effet majeur sur les performances de votre système. Vous connaissez l’adage de l’informatique : « déchets à l’entrée, déchets à la sortie » ? Toute perte de signal entre les composants sources et les amplificateurs ne peut pas être récupérée plus loin dans la chaîne audio. Des câbles de modulation de haute qualité doivent donc être considérés comme indispensables.

Vous rencontrerez probablement deux types de câbles de modulation : asymétriques et symétriques. Ces appellations reflètent la disposition des conducteurs dans les câbles et leur connexion aux produits qu’ils relient. Examinons ces deux types de plus près.

Câbles asymétriques

Les connexions asymétriques restent le type de câble de modulation le plus répandu. Elles utilisent la simple fiche phono RCA coaxiale, composée d’une broche et d’une bague, pour transporter les signaux positif et négatif. Leur construction interne comporte généralement un unique conducteur central, habituellement métallique, pour le signal positif, entouré d’un blindage extérieur en feuille métallique ou tressé de très fins brins, dont il est isolé. Ce blindage est conçu pour transporter la connexion négative et assurer une certaine isolation contre les interférences externes.

Ajoutez une gaine extérieure pour protéger l’ensemble, et vous obtenez un câble de modulation pour un seul canal audio. Bien sûr, il vous en faut deux pour transporter un signal stéréo. Certains câbles peu coûteux réunissent les deux canaux dans une configuration en « huit », mais il est généralement préférable de les séparer, chacun disposant de sa propre isolation.

Câbles symétriques

Bien que les câbles asymétriques soient plus ou moins omniprésents dans les systèmes audio domestiques, ils présentent un inconvénient : ils sont sensibles aux interférences électriques externes, généralement audibles sous la forme d’un bourdonnement dans le signal audio. Plus le câble est long, plus vous risquez de l’entendre. Même si ces interférences ne sont pas audibles, elles peuvent perturber le signal audio de manière plus subtile et affecter la qualité sonore.

Pour y remédier, des câbles audio symétriques peuvent être utilisés entre des appareils conçus pour fonctionner en symétrique. Issus de l’expérience acquise dans le domaine professionnel, ces câbles se distinguent des modèles asymétriques en ce que les connexions + et – disposent chacune de leur propre conducteur, protégé par un blindage extérieur. Dans cette configuration, toute interférence captée par un conducteur le sera aussi par l’autre, mais les deux s’annuleront du fait de leur polarité opposée.

Ces câbles sont donc privilégiés dans les configurations utilisant de longues liaisons, lorsque l’amplification de puissance est proche des enceintes tandis que le préamplificateur est plus éloigné, ou lorsque des enceintes actives sont directement reliées à un préamplificateur ou à un composant source doté de son propre réglage de volume, comme un lecteur réseau.

Types de câbles audio numériques

Dans certains systèmes, des câbles numériques sont utilisés comme liaison entre les composants sources et l’amplification, en alternative aux câbles analogiques. Ils ont l’avantage d’être résistants aux interférences et devraient offrir d’excellents résultats, à condition que la conversion numérique-analogique de l’amplification soit au moins aussi performante que celle du composant source. Certains lecteurs CD et réseau sont d’ailleurs conçus comme de simples transports, sans conversion numérique-analogique intégrée. Ces appareils sont destinés à être reliés aux entrées numériques de l’amplificateur ou du préamplificateur.

Il existe deux principaux types de câbles numériques : électriques, essentiellement une version spécialisée de la même connexion utilisée pour les liaisons analogiques, et optiques. Dans les deux cas, une seule connexion suffit pour transporter les deux canaux audio ou même plusieurs canaux dans une configuration surround.

Câbles numériques électriques

Essentiellement, le transport du flux de données numériques via un câble à deux conducteurs, comme celui utilisé pour un seul canal audio analogique, est souvent désigné de manière générique comme un câble « numérique coaxial », bien que différents connecteurs et configurations de câbles soient utilisés. Les configurations courantes comprennent les connecteurs à fiche phono RCA, les connecteurs BNC et les connecteurs AES/EBU avec fiches XLR, qui utilisent une construction de câble symétrique.

L’important ici est d’utiliser un câble numérique pour les signaux numériques : les câbles conçus pour l’audio analogique fonctionneront, mais ne sont pas idéaux. Tout est une question d’impédance du câble, ou plus simplement de résistance : la norme pour une connexion numérique coaxiale avec fiches RCA est une impédance de 75 ohms, autrefois également utilisée pour raccorder les antennes de radio FM. Pour les connexions AES/EBU, elle est de 110 ohms.

Comme les connexions numériques coaxiales et optiques sont toutes deux conformes à l’interface numérique Sony/Philips (S/PDIF), qui combine le signal et les informations de synchronisation dans un seul flux de données, un décalage de synchronisation peut survenir lors de la transmission. Cela entraîne ce que l’on appelle le « jitter », qui se produit lorsque l’appareil de réception perd la synchronisation. L’appareil doit alors travailler davantage pour reconstituer un flux de données cohérent sur lequel la conversion numérique-analogique peut s’effectuer.

Une cause majeure de ce phénomène est une impédance incorrecte des câbles numériques, qui peut provoquer une réflexion du signal à l’intérieur du câble et perturber la transmission précise des signaux numériques à haute vitesse.

Pour davantage lutter contre ce phénomène, certains systèmes propriétaires ont été développés afin de transporter le signal d’horloge et les données sur des câbles distincts. Il existe également la connexion I2S (ou Inter-Integrated Circuit Sound) qui reproduit la façon dont les données sont transmises au sein des composants numériques, grâce à une ligne d’horloge distincte ainsi qu’à des lignes pour les canaux gauche et droit. Elle comprend également une « ligne de sélection de mot » qui indique au récepteur quel canal est décrit par chaque bit reçu.

Le problème est qu’il n’existe pas de norme pour un connecteur I2S. Certains composants récents utilisent un connecteur multipoints de type HDMI, mais la connexion n’est pas conforme à la norme HDMI et il peut même y avoir des différences entre fabricants quant à la fonction de chaque broche.

« Câbles » numériques optiques

En théorie, les connexions numériques optiques devraient être supérieures à celles utilisant des câbles métalliques. Après tout, l’optique est insensible aux interférences. Les « câbles » optiques, qui sont en réalité des guides de lumière à fibre optique, sont également utilisés pour le transfert de données à haute vitesse. Ils doivent donc être meilleurs, n’est-ce pas ?

La plupart des câbles optiques que vous rencontrerez utiliseront le connecteur TOSLINK peu coûteux, ainsi nommé parce qu’il a été développé par Toshiba. Ce type de connecteur est fixé à l’extrémité d’un guide de lumière constitué d’une seule fibre de verre ou de plastique, ou d’un faisceau de telles fibres, recouvert d’une gaine de protection. La qualité d’assemblage de cet ensemble détermine ses performances. Les prix vont de presque rien pour un fin câble en plastique à des tarifs « haut de gamme » pour un cœur en verre doté de versions sophistiquées du connecteur TOSLINK. Certaines entreprises fabriquent même des connecteurs TOSLINK plaqués or.

Oui, les connexions optiques ont l’avantage théorique d’être insensibles aux interférences électriques, mais les réflexions au sein de la fibre optique peuvent être sources de nombreuses erreurs. Cela est particulièrement vrai au niveau de sa jonction avec le connecteur et de la connexion entre la fiche et le port des appareils que vous reliez.

Un autre point est à considérer : il est facile de penser que l’optique est forcément préférable puisque le CD est un support optique lu par laser. Toutefois, le lecteur convertit ces impulsions optiques en signal électrique. Relier un lecteur à l’entrée numérique d’un amplificateur ou d’un DAC signifie donc que les données passent de l’optique à l’électrique, puis à l’optique et de nouveau à l’électrique, ce qui peut introduire encore plus d’erreurs.

Comparer les câbles audio analogiques et numériques

Il n’existe pas de méthode parfaite pour relier un système : l’analogique comme le numérique présentent des avantages et des inconvénients. L’analogique est sensible aux interférences, en particulier sur les longues liaisons, mais vous pouvez limiter ce phénomène grâce aux connexions symétriques, à condition que votre équipement les prenne en charge. Pour les installations utilisant de longues liaisons entre le préamplificateur et les amplificateurs de puissance, le fonctionnement symétrique est véritablement la seule solution.

Dans la plupart des installations domestiques, le meilleur conseil est de maintenir les connexions entre la source et l’amplificateur aussi courtes que possible, qu’elles soient analogiques ou numériques. Réservez les longues liaisons à la connexion entre l’amplificateur et les enceintes, car les signaux bien plus puissants transportés par les câbles d’enceintes résistent nettement mieux aux interférences potentielles.

Comment choisir le bon type de câble audio

Combien devriez-vous dépenser pour des câbles audio ? La réponse courte est : cela dépend. Vous pouvez dépenser de l’argent de poche ou le prix d’une voiture correcte pour une paire de câbles de modulation. Il faut donc tenir compte du budget de l’ensemble de votre système, puis investir une somme raisonnable dans vos câbles.

Ce n’est pas parce qu’un câble est plus épais ou plus impressionnant visuellement qu’il sonnera mieux. Choisissez plutôt un modèle qui semble robuste et bien fini. Vérifiez des aspects pratiques, par exemple si ces grosses fiches sophistiquées ne sont pas trop volumineuses pour vos composants Hi-Fi. Et n’achetez que la longueur dont vous avez besoin : mieux vaut investir ce que vous auriez autrement dépensé dans un câble plus court et de meilleure qualité.

Achetez également des câbles d’une marque que vous connaissez, plutôt que d’un nom inconnu qui fait des promesses extravagantes : les câbles peuvent tomber en panne ou se casser. Il est donc bon de savoir que vous disposez d’une garantie permettant leur remplacement ou leur réparation.

Et n’oubliez pas qu’une fois les câbles installés, personne ne les verra. Ne vous laissez donc pas séduire par des finitions criardes, des matériaux exotiques ou des dispositifs miracles intégrés au câble : privilégiez la qualité, pas le tape-à-l’œil.

Entretien et maintenance de vos câbles audio

Prenez soin de vos câbles et ils dureront éternellement — ou presque.

Choisissez la longueur de câble adaptée à vos besoins : ni trop longue, auquel cas vous devrez trouver où dissimuler l’excédent, ni trop courte, car vous risqueriez de tendre le câble et de solliciter les fiches comme les prises.

Soignez le cheminement des câbles derrière votre équipement Hi-Fi. Essayez de les maintenir séparés les uns des autres et évitez d’enrouler fermement l’excédent de câble. Investissez dans quelques étiquettes pour indiquer ce qui est relié à quoi, afin de ne pas être obligé de débrancher tous les câbles pour modifier votre installation.

Évitez de faire passer les câbles de signal à côté des câbles secteur de vos composants audio : cela peut sembler ordonné, mais vous risquez de créer des interférences dans le signal. Lorsque les câbles secteur croisent des câbles de signal, y compris des câbles numériques, veillez à ce qu’ils se croisent à angle droit.

Pour nettoyer les connecteurs de câbles, vous pouvez investir dans toutes sortes de produits, comme un nettoyant pour contacts, à la fois peu coûteux et efficace. Toutefois, pour la plupart des propriétaires, il suffira de tout débrancher puis de rebrancher environ tous les six mois.

Conclusion

Les bons câbles ne transportent pas seulement un signal : ils transportent votre son. En choisissant la bonne longueur, en gardant une installation ordonnée et en effectuant un entretien occasionnel, vous éviterez les interférences et prolongerez la durée de vie de votre système. Cela ne demande pas beaucoup d’efforts, mais fait une grande différence. Prenez soin de vos câbles, et votre système vous le rendra par d’excellentes performances pendant de nombreuses années.

Questions fréquentes

Les câbles font-ils vraiment une différence ?

Dans une certaine mesure, oui, à condition qu’ils soient fabriqués selon les bonnes spécifications. Si possible, essayez de comparer les différents niveaux de câbles proposés par un fabricant chez votre revendeur local. Lorsque vous n’entendez plus de différence, cessez de monter en gamme.

Combien devrais-je dépenser pour les câbles ?

L’ancienne règle empirique suggérait de consacrer environ 10 % du coût de votre système aux câbles de modulation et câbles d’enceintes Hi-Fi. Pour les installations d’entrée ou de milieu de gamme, cela peut être un peu excessif. Mais dans le monde exigeant de la Hi-Fi haut de gamme, vous n’avez probablement pas besoin de dépenser autant pour obtenir d’excellentes performances, même s’il est aussi possible de dépenser bien davantage.

Le placage de métaux exotiques sur les fiches de câbles en vaut-il la peine ?

Le placage or ou argent améliore la conductivité électrique à l’endroit où votre câble rejoint vos composants audio. L’argent est le meilleur conducteur, mais peut se ternir avec le temps au contact de l’air et nécessitera donc un nettoyage plus fréquent. L’or est presque aussi performant et inerte, il ne se ternit donc pas. Il est toutefois relativement tendre et s’endommage facilement. Si vous branchez et débranchez souvent vos câbles, vous pourriez commencer à user le revêtement des fiches. Le placage rhodium, quant à lui, est beaucoup plus durable et présente des propriétés de conductivité similaires à celles de l’or.