Altavoces activos frente a pasivos: ¿cuál es el adecuado para ti?

Puede que hayas leído sobre los altavoces activos y pensado: «¿No está activo todo sistema de altavoces? Al fin y al cabo, es la parte de mi equipo de audio responsable de convertir las señales eléctricas en sonido». Pues sí, es cierto, y lo ha sido desde que la reproducción musical pasó de una aguja en un surco amplificada mecánicamente por una gran bocina acústica a utilizar amplificación electrónica; esto ocurrió en los primeros años del siglo XX. En la década de 1920, estos amplificadores ya alimentaban altavoces que hoy podríamos reconocer, con un «motor» electromagnético que movía un diafragma, o cono, para desplazar el aire y producir así sonido.

Cuando los altavoces pasaron de utilizar un único transductor para reproducir sonido de rango completo a emplear unidades independientes para cubrir distintas partes del rango de frecuencias de audio, la conexión directa entre el amplificador y el transductor se interrumpió con la introducción de un filtro divisor de frecuencias, diseñado para distribuir las frecuencias a la unidad de transducción para la que resultaban más adecuadas.

¿Qué son los altavoces pasivos?

La característica habitual de un altavoz pasivo es que requiere una fuente de amplificación externa para funcionar y cuenta con un filtro divisor de frecuencias pasivo sin alimentación. El filtro divisor de frecuencias, en un altavoz de dos vías por ejemplo, elimina los graves de la señal enviada al tweeter de altas frecuencias y los agudos de la señal enviada al transductor de medios/graves. Esto permite que cada unidad de transducción funcione dentro de los parámetros para los que ha sido diseñada: enviar agudos muy altos a un gran transductor de graves perjudicará la calidad del sonido de altas frecuencias, mientras que unos graves intensos enviados a un delicado transductor de tweeter harán que funcione incorrectamente y, con el tiempo, falle.

Más información sobre los filtros divisores de frecuencias

La señal «no deseada» que se filtra en cada sección de un filtro divisor de frecuencias se disipa en forma de calor, lo que significa que se pierde parte de la señal que llega al altavoz antes de enviarse a los transductores. Sí, es una simplificación, pero lo cierto es que un altavoz pasivo recibe una señal de rango completo del amplificador, y la energía no deseada eliminada por cada etapa de filtrado debe ir a algún sitio; algunos altavoces muy grandes, diseñados para soportar una elevada potencia de amplificación, incluso incorporan estrategias de diseño para alejar esta energía y evitar que se acumule calor dentro del altavoz, lo que puede afectar al rendimiento del propio filtro divisor de frecuencias.

Por tanto, hasta cierto punto, los altavoces pasivos de este tipo, aunque siguen representando la corriente principal en la mayoría de los diseños de altavoces, implican cierta concesión: sí, necesitan varias unidades de transducción para reproducir por completo todo el rango de frecuencias de audio; algunos pueden contar con transductores para agudos muy altos, agudos, medios, graves y graves muy bajos, pero esto también significa que necesitan filtros divisores de frecuencias de diversa complejidad para dividir la señal entrante. Y esta concesión —la combinación de unidades de transducción y filtro divisor de frecuencias— se ha perfeccionado a lo largo de muchas generaciones de altavoces y décadas de investigación y desarrollo, con ingenieros que ajustan las características sonoras de los transductores para permitir el uso de filtros divisores de frecuencias menos invasivos, lo que supone menos componentes y, por tanto, menos pérdida de señal. Veamos las diferencias entre los altavoces pasivos y activos.

¿Qué es un altavoz activo?

Los diseños activos sitúan el filtro divisor de frecuencias antes de la amplificación, que ahora está integrada en el propio altavoz junto con los circuitos activos del filtro divisor de frecuencias. La señal procedente del resto de tu sistema se divide mediante electrónica de filtro divisor de frecuencias alimentada que utiliza filtros activos para generar las distintas bandas de frecuencia y garantizar que los transductores trabajen en su «zona de confort» óptima. A continuación, la señal se envía a amplificadores independientes para cada grupo de transductores o, en algunos casos, a amplificadores individuales para cada unidad de transducción. Sí, esto implica que se necesitan más amplificadores, pero entre las ventajas está la posibilidad de adaptar cada amplificador a las necesidades de la unidad de transducción que alimenta.

Un altavoz puede utilizar un amplificador de alta potencia para su sección de graves, donde los diafragmas de los transductores más grandes y pesados necesitan más energía para moverse y controlarse, mientras que la sección de agudos, con sus diafragmas excepcionalmente ligeros que desplazan el aire con movimientos relativamente mínimos, funciona mejor con una sección de amplificación menos potente pero más ágil. Esto también explica otra ventaja de los sistemas de altavoces activos frente a una configuración convencional de altavoz pasivo y amplificador externo: en un amplificador que entrega señales musicales de rango completo, las exigencias de unos graves intensos pueden eclipsar las delicadas señales de medios y agudos, lo que provoca una falta de enfoque cuando, por ejemplo, hay una línea de bajo destacada. Al dividir la señal antes de la amplificación, cada sección de un altavoz recibe siempre la alimentación adecuada para las exigencias de la señal musical.

¿Activo o pasivo?

Esto no quiere decir que los altavoces pasivos —que, conviene reiterarlo, representan la mayoría de los diseños disponibles— sean en modo alguno inferiores a los diseños activos. De hecho, el diseño de altavoces ha alcanzado tal grado de perfeccionamiento, y el conocimiento sobre cómo interactúan altavoces, filtros divisores de frecuencias y transductores se ha investigado tan a fondo con las herramientas de análisis más recientes, que los altavoces pasivos convencionales actuales ofrecen resultados extraordinarios cuando se alimentan con componentes de fuente y amplificación de alta calidad. Por tanto, aunque los altavoces activos ofrecen ventajas teóricas claras frente a los diseños pasivos, no son en absoluto una solución universal para todos los sistemas.

Activo o pasivo: ¿cuál es el adecuado para ti?

Más allá de las ventajas de los altavoces activos, conviene tener en cuenta que estos diseños son básicamente sistemas cerrados, ya que toda la amplificación está integrada en los propios altavoces. Por tanto, si crees que más adelante quizá quieras actualizar la amplificación o los altavoces, es importante que tengas en cuenta que esto implicará cambiar todo el sistema de altavoces activos. Para quienes disfrutan ajustando continuamente su sistema, un sistema convencional de altavoces pasivos alimentados por un amplificador externo ofrecerá mayor flexibilidad.

Simplifica tu sistema con altavoces activos

Sin embargo, optar por altavoces activos ofrece ventajas prácticas, especialmente la posibilidad de simplificar la configuración de un sistema y despejar tu sala de escucha. Por ejemplo, con la amplificación integrada en cada altavoz, puede conectarse a un preamplificador mediante sencillos cables de interconexión o, de forma aún más sencilla, alimentarse directamente desde cualquier componente de fuente con control de volumen, como un streamer o reproductor de audio en red.

De este modo, se reduce el número de componentes y aumenta de inmediato la integración del sistema en el hogar: un streamer para reproducir música desde servicios de Internet y un par de altavoces es todo lo que necesitas para disfrutar de un sistema de música completo. Añade el control mediante app para tu streamer, y lo único que necesitarás tener a la vista serán los altavoces: el resto de la electrónica puede ocultarse discretamente para lograr un aspecto ordenado y limpio, sin comprometer el rendimiento.

Altavoces activos inalámbricos

Llevemos las cosas un paso más allá: contar con toda la amplificación en los altavoces convierte a los diseños activos en una vía evidente hacia uno de los santos griales del Hi-Fi: el sistema de audio inalámbrico. Integra conectividad inalámbrica en los altavoces mediante un «hub» discreto al que puedan conectarse fuentes de audio convencionales, y que también gestione las funciones de streaming, y eliminarás la necesidad de cables de altavoz al tiempo que dispondrás de más opciones para colocarlos en la sala. De acuerdo, seguirás necesitando alimentación eléctrica para cada altavoz, pero, en la práctica, toda la parte de audio del sistema estará completamente libre de cables: queda atrás la antigua idea de una pila de cajas negras conectadas a los altavoces mediante cables que recorren la sala.

Por tanto, aunque algunos sistemas de altavoces activos de alta gama funcionan con dispositivos externos de filtro divisor de frecuencias que alimentan varios amplificadores conectados a altavoces especialmente diseñados mediante múltiples tendidos de cable de altavoz —sí, más cajas negras y más cables—, la verdadera ventaja del diseño de altavoces activos quizá se aprecie mejor en la libertad que ofrece la tecnología inalámbrica. Es decir, disfrutas de una calidad extraordinaria gracias a la combinación optimizada entre amplificador y transductores del altavoz, con todo el detalle vibrante y la potencia del auténtico Hi-Fi de alta gama, en un sistema tan cómodo de usar como elegante en tu sala. Y ese es el verdadero avance que hacen posible los altavoces activos inalámbricos.